Den 24. februar markerer treårsdagen for Ruslands fuldskala angreb på Ukraine. Kreml mislykkedes i sit forsøg på at opnå en hurtig sejr, og krigen er blevet en udmattelseskrig, hvor ingen af parterne har opnået dramatiske gennembrud på slagmarken. Rusland havde momentum i 2024, men opnåede kun beskedne territoriale gevinster og formåede ikke at fordrive ukrainske styrker fra den russiske Kursk-region.

Præsident Donald Trumps forsøg på at mægle en afslutning på kampene har været præget af tidlige fejltrin. For at opnå en holdbar løsning kræves det, at begge parter, særligt russerne, bevæger sig væk fra deres stærkt fastlåste positioner. Uden en gennemtænkt strategi for at forhandle en aftale vil præsidentens mægling mislykkes, og krigen vil fortsætte. Det har betydning for USA: Hvis Kreml vinder—enten militært eller gennem en dårlig aftale—vil Rusland udgøre en endnu større trussel mod Europa og centrale amerikanske interesser.

En lang og kostbar konflikt

Rusland-Ukraine-krigen, den blodigste i Europa siden Anden Verdenskrig, begyndte for 11 år siden. Efter Ukraines Maidan-revolution besatte russiske styrker Krim i begyndelsen af 2014. Rusland involverede sig derefter i kampene i Donbas, hvilket resulterede i, at russiske og russiskstøttede styrker besatte dele af Donetsk og Luhansk i det østlige Ukraine.

Den russiske invasion den 24. februar 2022 så ud til at have to mål: hurtigt at indtage Kyiv og besætte den østlige halvdel til to tredjedele af Ukraine. Til alles overraskelse stoppede de ukrainske styrker den russiske hær før hovedstaden, drev den ud af nord, og gennemførte senere succesfulde modoffensiver i øst og syd. Ukrainerne lancerede yderligere modoffensiver i 2023, men begrænset udstyr og omfattende russiske forsvarsværker satte en stopper for disse operationer. I begyndelsen af 2024 var krigen blevet en udmattelseskrig.

Den ukrainske hær, som har omkring 900.000 soldater mod Ruslands 1,3 millioner, har kæmpet med mangel på mandskab, men forsøger at finde nye måder at tiltrække rekrutter på. Siden 2022 har Ukraine været stærkt afhængig af vestlige våben og ammunition. Trump-administrationen har ikke søgt ny kongresfinansiering til militær støtte til Kyiv, hvilket betyder, at strømmen af amerikanske våben på et tidspunkt vil ophøre, ligesom det skete, da finansieringen løb tør i slutningen af 2023 (hvilket skadede Ukraine). Europas forsvarsindustri ville have svært ved alene at dække Ukraines behov.

Hvis én side havde momentum i 2024, var det russerne, men de opnåede kun begrænsede territoriale gevinster. I begyndelsen af 2025 kontrollerede den russiske hær cirka 18 % af Ukraines territorium. De tilføjede 1.500 kvadratkilometer i løbet af 2024, men det svarer til mindre end 1 % af Ukraine. Den russiske hær har heller ikke formået at generobre den del af Ruslands Kursk-region, som den ukrainske hær erobrede i august.

Russerne har betalt en enorm pris i løbet af de sidste tre år, med et estimeret tab på 172.000 døde og 611.000 sårede, mange af dem alvorligt. (Selvom Ukraine også har lidt store tab, vurderes de at være betydeligt lavere.) Russerne har også mistet enorme mængder materiel, inklusive omkring 14.000 kampvogne og pansrede køretøjer.

Store forskelle i russiske og ukrainske betingelser for fred

Den russiske præsident Vladimir Putins beslutning om at invadere i 2022 ligner i stigende grad en episk fejltagelse, men han har fortsat krigen på trods af de voksende omkostninger, herunder sanktioner mod Rusland. Han har sat sin økonomi på krigsfod og tror, at Rusland kan holde længere end Ukraine, givet landets større befolkning og økonomi. Han har ikke vist nogen seriøs interesse i at forhandle, medmindre det er på hans egne betingelser.

Putin anerkender grundlæggende ikke Ukraines ret til at eksistere som en suveræn og uafhængig stat. Han krævede oprindeligt, at Ukraine skulle demilitarisere, acceptere neutralitet og anerkende Krim som russisk samt de såkaldte “folkerepublikker” Donetsk og Luhansk som selvstændige stater. I september 2022 erklærede Putin Donetsk, Luhansk, Zaporizjzja og Kherson som annekteret—selvom russiske styrker ikke kontrollerede hele disse områder. Han har gjort Ukraines anerkendelse af disse annekteringer til en forudsætning for en aftale. De områder under russisk besættelse er blevet beskrevet som “et totalitært helvede,” hvor “alle spor af Ukraine bliver udslettet.”

Den ukrainske præsident Volodymyr Zelenskyjs primære krav i 2022 var en fuld russisk tilbagetrækning og genetablering af Ukraines grænser fra 1991, kompensation for skader i Ukraine og retsforfølgelse af krigsforbrydere (hvilket inkluderer Putin, der er anklaget af Den Internationale Straffedomstol for bortførelse af ukrainske børn). Mange ukrainere ser krigen som eksistentiel, hvilket forklarer landets hårde modstand.

Dog viser nylige meningsmålinger, at et flertal af ukrainere støtter forhandlinger, selvom en betydelig del af befolkningen er imod territoriale indrømmelser. Det kan begrænse Zelenskyjs handlefrihed i eventuelle forhandlinger. I slutningen af 2024 lod han til at signalere en vis fleksibilitet og sagde, at kampene kunne afsluttes med tilbagelevering af ukrainsk territorium via diplomatiske midler, forudsat at Ukraine modtog NATO-medlemskab.

Trump som mægler?

Trump har længe hævdet, at han hurtigt kunne forhandle en afslutning på krigen. De primære forhandlinger skal finde sted mellem Ukraine og Rusland, og Europa bør være involveret. Men Putin vil forsøge at lave en aftale direkte med Trump hen over hovedet på Zelenskyj og de europæiske ledere. En sådan bilateral forhandling vil mislykkes.

Trump-administrationen indledte sin mægling i februar, men med en dårlig start. Forsvarsminister Pete Hegseth kaldte Ukraines mål om at genvinde alt sit territorium og blive medlem af NATO for “urealistiske.” Han gav tilsyneladende Rusland to store indrømmelser, før forhandlingerne overhovedet begyndte—ikke en effektiv måde at forhandle med Kreml på. Trump talte senere med Putin i telefon og erklærede efterfølgende, at den russiske leder ønskede fred, og at de snart ville mødes. Trump talte derefter med Zelenskyj, men sagde til pressen, at han var enig med Hegseth om territorium og NATO.

Den pludselige kursændring i amerikansk politik skabte bekymring i de europæiske hovedstæder, mens den blev modtaget med jubel i Moskva. Trump burde først have konsulteret Zelenskyj og derefter talt med de europæiske ledere.

Hvis Trump vil lykkes som mægler, må han gøre det langt bedre. Hvis ikke, vil krigen fortsætte, og hans svaghed som global forhandler vil blive udstillet.

Brookings

Steven Pifer.

19.februar